1949年1月12日、京都府京都市に生まれ、兵庫県西宮市・芦屋市に育つ。早稲田大学第一文学部演劇科卒、日本の小説家、米文学翻訳家、エッセイスト。ジャズ喫茶店の経営を経て、1979年『風の歌を聴け』で群像新人文学賞を受賞しデビュー。当時のアメリカ文学から影響を受けた乾いた文体で都会生活を描いて注目を浴び、時代を代表する作家と目される。

1987年発表の『ノルウェイの森』が空前のベストセラーとなり、国民的な作家となる。海外でも絶大な人気を誇り、多くの作品が外国語に翻訳され、現代アメリカでも大きな影響力をもつ作家であると指摘されている。96年にはNew York誌で11ページに及ぶ特集記事が掲載され、05年には「海辺のカフカ」の英語版“Kafka on the Shore”がNew York Times紙の〈The　Ten Best Books of 2005〉に選ばれるなど、海外での評価は極めて高い。国内で数多くの文学賞を受賞したにとどまらず、海外でもフランク・オコナー賞、フランツ・カフカ賞、エルサレム賞を受賞している。デビュー以来翻訳家としても活動しており、フィッツジェラルドの諸作品やレイモンド・カーヴァー全集のほか、多くの訳書がある。エッセイ、紀行文も多数。

1955年に劇団青俳に入団し、67年に劇団現代人劇場を創立。69年『真情あふるる軽薄さ』で演出家デビュー。現代人劇場と櫻社、ふたつの演劇集団を経て、74年日生劇場『ロミオとジュリエット』で大劇場の演出を手掛け、以後、日本を代表する演出家として話題作を次々と世に送り出している。 83年の『王女メディア』のヨーロッパ公演を皮切りに海外へも進出。99年～2000年ロイヤル・シェイクスピア・カンパニー（RSC）の演出家として『リア王』を日本・英国で長期上演し世界の注目を浴びた。ロンドン・グローブ座のアーティスティック・ディレクターの１人でもある。

02年には英国の名誉大英勲章第三位を授与された。国内では朝日賞、朝日舞台芸術賞グランプリ、読売演劇大賞、紀伊國屋演劇賞個人賞など受賞歴多数。04年度文化功労者、05年菊池寛賞受賞。06年朝日芸術賞特別大賞、読売演劇大賞・大賞、最優秀演出家賞受賞。10年度読売演劇大賞最優秀演出家賞を受賞。 06年から彩の国さいたま芸術劇場芸術監督に就任し、55歳以上を対象とした「さいたまゴールド・シアター」の活動を開始。09年は若手俳優育成プロジェクトとして新演劇集団「さいたまネクスト・シアター」を設立。2010年には米国の「ケネディ・センター」国際委員会芸術部門のゴールド・メダルを受章、また文化勲章が授与された。